La extraña atracción del cráter Gale

La extraña atracción del cráter Gale

Septiembre 29, 2011: Curiosity ("Curiosidad", en idioma español) está por llegar a Marte. El lanzamiento del vehículo explorador, que tiene el tamaño de un autómovil, también conocido como el Laboratorio Científico de Marte (Mars Science Lab o MSL, por su sigla en idioma inglés), está programado para finales de noviembre o principios de diciembre de 2011, desde el Centro Espacial Kennedy. Después de un viaje de ocho meses hacia Marte, Curiosity se posará a los pies de una montaña de 4,8 kilómetros (3 millas) de altura, en un cráter llamado "Gale".

Concepto artístico de Curiosity en el cráter Gale. [Video]

Suena un poco raro, una montaña en medio de un cráter de impacto. ¿El impacto no debería de haberlo aplastado y dejado plano? Algunos científicos piensan que el cráter de 155 kilómetros (96 millas) de ancho se llenó con sedimentos a lo largo del tiempo y los vientos implacables de Marte tallaron una montaña en el centro, donde ahora se erige casi tres veces más alta que la profundidad del Gran Cañon.
Debido a su historia, esta montaña extrañamente esculpida es el lugar ideal para que Curiosity lleve a cabo su misión de exploración hacia el pasado del Planeta Rojo. Joy Crisp, quien es científico adjunto del proyecto MSL del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, explica:
"Ésta podría ser una de las secciones de rocas sedimentarias expuestas en capas más gruesas en el sistema solar. El registro de roca preservado en estas capas contiene historias que datan de miles de millones de años; historias acerca de si Marte podría haber sido habitable, cuándo y por cuánto tiempo".
Hoy, el Planeta Rojo es un mundo empapado de radiación, amargamente frío e inhóspito. Enormes tormentas de polvo explotan a lo largo del estéril paisaje y oscurecen el cielo marciano durante meses enteros. Pero los datos obtenidos con el Orbitador de Reconocimiento Marciano sugieren que Marte alguna vez albergó grandes lagos y ríos caudalosos.
"El cráter Gale y su montaña contarán esta intrigante historia", dice Matthew Golombek, científico del Sitio de Aterrizaje del Programa de Exploración de Marte, del JPL (abreviatura en idioma inglés de Jet Propulsion Laboratory o Laboratorio de Propulsión a Chorro, en idioma español). "Las capas allí cuentan la historia del ambiente de Marte".

El cráter Gale fotografiado desde arriba por el Orbitador de Marte Odyssey (Odisea, en idioma español), de la NASA. Dentro de Gale, una impresionante montaña escarpada se eleva aproximadamente 5 kilómetros (3 millas) por arriba del suelo del cráter. [Imagen ampliada] [Video en ScienceCast]

En las suaves laderas alrededor de la montaña, Curiosity buscará moléculas orgánicas, los componentes químicos fundamentales de la vida. El Orbitador de Reconocimiento de Marte ha encontrado una intrigante marca de arcilla cerca de la parte inferior de la montaña y sulfatos minerales un poco más arriba. Ambos minerales se forman en presencia de agua, lo cual incrementa la posibilidad de existencia de ambientes propicios para la vida.
"Todos los tipos de minerales acuosos que hemos detectado en Marte hasta la fecha se pueden encontrar en este lugar", explica Golombek.
La arcilla se deposita lentamente en el agua y forma pequeñas plaquetas que se colocan alrededor de las cosas, endureciéndose con el tiempo y envolviéndolas como un "molde". La arcilla podría sellar los componentes orgánicos del ambiente exterior así como ésta preservó los huesos de dinosaurios aquí en la Tierra.
"Si los compuestos orgánicos alguna vez existieron en Marte, podrían estar preservados en la arcilla".

Incluso en el planeta Tierra, rebosante de vida, la búsqueda de restos orgánicos de miles de millones de años, bien preservados, es difícil. Pero Curiosity los encontrará si están presentes en las muestras que obtenga. El vehículo explorador está equipado con el conjunto más avanzado de instrumentos para estudios científicos que jamás ha sido enviado a la superficie¹ de Marte. Cuando estos instrumentos sean utilizados en la montaña misteriosamente estratificada del cráter Gale, las posibilidades de realizar un descubrimiento serán altamente probables.
Como bien saben los viajeros experimentados, no obstante, el viaje es tan importante como el destino. Curiosity puede viajar hasta 150 metros por día en Marte, pero se detendrá frecuentemente a recoger y analizar muestras.
"Podría tomarle desde varios meses hasta un año llegar a los pies de la montaña, dependiendo de la frecuencia con que el vehículo explorador se detenga a lo largo del camino", dice Golombek. "Habrá mucho que analizar antes de llegar hasta el montículo central".
Una cámara de alta resolución localizada en el mástil del vehículo explorador tomará fotografías y películas del paisaje, llevando de este modo a los terrícolas a un recorrido turístico extraterrestre.
"Conforme Curiosity vaya subiendo hacia capas más altas, ustedes verán valles espectaculares y cañones como los del desierto del suroeste de Estados Unidos. Las paredes a ambos lados del vehículo se elevarán a más de 30 metros (100 pies). Los panoramas por sí solos valdrán la pena el viaje".
Manténgase sintonizado para conocer más actualizaciones desde el Planeta Rojo.
Créditos y Contactos
Autor: Dauna Coulter
Funcionaria Responsable de NASA: Ruth Netting
Editor de Producción: Dr. Tony Phillips Traducción al Español: Aurora Hernández Gómez
Editora en Español: Angela Atadía de Borghetti
Formato: Aurora Hernández Gómez

The Strange Attraction of Gale Crater

The Strange Attraction of Gale Crater

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Sept. 29, 2011: Curiosity is about to go to Mars.  The car-sized rover, also known as the Mars Science Lab, is scheduled for launch in late November or early December 2011 from the Kennedy Space Center.  After an eight-month voyage to Mars, Curiosity will land at the foot of a 3 mile high mountain in a crater named "Gale."

An artist's concept of Curiosity in Gale Crater. [video]

It sounds a little odd—a mountain in the middle of an impact crater. Wouldn't the impact have smashed it flat? Some scientists believe the 96 mile wide crater filled in with sediments over time and relentless Martian winds carved a mountain in the center, where it now stands nearly three times higher than the Grand Canyon is deep.
Because of its history, this strangely sculpted mountain is the ideal place for Curiosity to conduct its mission of exploration into the Red Planet's past. Joy Crisp, MSL Deputy Project Scientist from NASA's Jet Propulsion Laboratory, explains:
"This may be one of the thickest exposed sections of layered sedimentary rocks in the solar system. The rock record preserved in those layers holds stories that are billions of years old -- stories about whether, when, and for how long Mars might have been habitable."
 Today the Red Planet is a radiation-drenched, bitterly cold, bleak world. Enormous dust storms explode across the barren landscape and darken Martian skies for months at a time. But data from the Mars Reconnaissance Orbiter suggest that Mars once hosted vast lakes and flowing rivers.
"Gale Crater and its mountain will tell this intriguing story," says Matthew Golombek, Mars Exploration Program Landing Site Scientist from JPL. "The layers there chronicle Mars' environmental history."

Gale crater photographed from above by NASA's Mars Odyssey orbiter. Within Gale, an impressive layered mountain rises about 5 kilometers (3 miles) above the crater floor. [larger image] [ScienceCast video]

In the gentle slopes around the mountain, Curiosity will prospect for organic molecules, the chemical building blocks of life. Mars Reconnaissance Orbiter has found an intriguing signature of clay near the bottom of the mountain and sulfate minerals a little higher up. Both minerals are formed in the presence of water, which increases potential for life-friendly environments.
"All the types of aqueous minerals we've detected on Mars to date can be found in this one location," explains Golombek.
Clay settles slowly in water and forms little platelets that conform around things, hardening over time and encasing them in ''casts." Clay could seal organics off from the outside environment much like it preserved dinosaur bones on Earth.
"If organics ever existed on Mars, they could be preserved in the clay."

Even on planet Earth, teeming with life, finding billion year-old well-preserved organics is difficult. But Curiosity will find them if they're present in the samples it takes.  The rover is equipped with the most advanced suite of instruments for scientific studies ever sent to the Martian surface¹.  When these are brought to bear on Gale crater’s mysteriously layered mountain, the odds of a discovery will be at an all-time high.
As seasoned travelers know, however, the journey is just as important as the destination. Curiosity can travel up to 150 meters per Mars day, but will stop often to gather and analyze samples.
"It could take several months to a year to reach the foot of the mountain, depending on how often the rover stops along the way," says Golombek. "There will be plenty to examine before getting to the central mound."
A high-resolution camera on the rover's mast will take pictures and movies of the scenery, taking Earthlings on an extraterrestrial sightseeing tour.
"As Curiosity climbs toward higher layers, you'll see spectacular valleys and canyons like those in the U.S. desert southwest. The walls on either side of the rover will rise over 100 feet. The sights alone will be worth the trip."
Stay tuned for updates from the Red Planet.

Author: Dauna Coulter | Editor: Dr. Tony Phillips | Credit: Science@NASA