Podría haber flujos de agua salada en Marte

Podría haber flujos de agua salada en Marte

Agosto 24, 2011: Nuevas observaciones llevadas a cabo por el Orbitador de Reconocimiento de Marte, de la NASA, han revelado posibles flujos de agua que se formarían durante los meses más calurosos en Marte.
Se han observado rasgos oscuros, parecidos a dedos, que aparecen sobre las pendientes marcianas desde el final de la primavera y durante el verano, que luego se desvanecen cuando llega el invierno, y que vuelven a aparecer en la siguiente primavera. Las repetidas observaciones han rastreado los cambios estacionales en estos rasgos recurrentes, los cuales han sido detectados en diversas laderas inclinadas, en latitudes intermedias del hemisferio austral de Marte.
"La mejor explicación que tenemos hasta la fecha para estas observaciones es que hay agua salada que está fluyendo", dice Alfred McEwen, de la Universidad de Arizona, en Tucson. McEwen es el investigador principal del Experimento Científico de Imágenes en Alta Resolución (High Resolution Imaging Science Experiment o HiRISE, en idioma inglés) y es el autor principal de un informe sobre los flujos recurrentes, el cual fue publicado en la edición del viernes de la revista Science.

Haga clic en la imagen para ver una película sobre los rasgos que podrían ser evidencia de agua salada, en estado líquido, que fluye en Marte, en la actualidad. La evidencia para esta posible interpretación fue presentada en un informe redactado por McEwen y colaboradores en la edición del 5 de agosto de 2011 de la revista Science. [Película]

Aunque algunos aspectos de las observaciones todavía intrigan a los investigadores, los flujos de agua salada explican las características de estos rasgos mejor que las hipótesis alternativas. El contenido salino reduce la temperatura de congelación del agua. Por esta razón, los sitios en los cuales hay flujos activos se vuelven lo suficientemente tibios, incluso en el subsuelo poco profundo, como para mantener agua que es casi tan salada como la de los océanos de la Tierra, en estado líquido. En cambio, el agua pura se congelaría bajo las temperaturas observadas.
"Estas rayas oscuras son distintas de otro tipo de rasgos que aparecen en las pendientes marcianas", dijo Richard Zurek, quien es científico del proyecto del Orbitador de Reconocimiento de Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. "Las repetidas observaciones muestran que se extienden cada vez más hacia abajo de las laderas durante la estación cálida".
Los rasgos que fueron fotografiados tienen solamente entre 0,5 y 5 metros o yardas de ancho, y longitudes de hasta algunos cientos de metros o yardas. Estos rasgos son mucho más angostos que los "cauces" ubicados en algunas laderas marcianas, sobre los cuales se ha informado anteriormente. Sin embargo, en algunos de estos lugares se observan hasta más de 1.000 flujos individuales. Además, mientras que los cauces abundan en las laderas frías orientadas hacia los polos, estos rasgos oscuros aparecen en las laderas más tibias, orientadas hacia el ecuador.

Las imágenes muestran que los flujos se alargan y se tornan más oscuros en las laderas rocosas, orientadas hacia el ecuador, desde el final de la primavera hasta el principio del otoño. Esta dependencia estacional, así como la distribución de latitudes y los cambios de brillo sugieren que un material volátil está involucrado en el proceso, pero no ha habido detección directa. Las condiciones son demasiado cálidas para la escarcha de dióxido de carbono y, en algunos lugares, demasiado frías para el agua pura. Esto sugiere la acción de agua salina, la cual tiene un punto de congelación más bajo. La presencia de depósitos salinos en la mayor parte de la superficie de Marte sugiere que el agua salada fue abundante en el Planeta Rojo en el pasado. Estas recientes observaciones indican que el agua salina podría todavía fluir cerca de la superficie en algunos lugares y en ciertos momentos.
Cuando los científicos investigaron las laderas que mostraban estos flujos empleando el Espectrómetro Compacto de Imagen de Reconocimiento para Marte (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars o CRISM, en idioma inglés), no aparecieron señales de agua. Los flujos podrían secarse rápidamente en la superficie, o podrían sólo fluir en el subsuelo, cerca de la superficie.

Los cuadrados azules en este mapa indican rasgos de la superficie de Marte que podrían deberse a flujos de agua salada. [Más información]

"Estos flujos no son oscuros por ser húmedos", dijo McEwen. "Son oscuros por alguna otra razón".
Un flujo iniciado por agua salada podría reacomodar granos o cambiar la rugosidad de la superficie en una cierta manera que la haga parecer más oscura. Sin embargo, es más difícil explicar cómo es que estos rasgos de tornan claros de nuevo cuando la temperatura baja.
"Esto es actualmente un misterio, pero creo que es un misterio que puede resolverse con más observaciones y experimentos de laboratorio", dijo McEwen.
Estos resultados son lo más cercano que han estado los científicos, en la actualidad, de descubrir evidencia de agua líquida en la superficie del planeta. Se ha detectado agua congelada cerca de la superficie en muchas regiones de latitudes intermedias o altas. Los cauces de aspecto reciente sugieren que las laderas experimentaron movimientos geológicos en tiempos recientes, quizás con la ayuda de agua. También, se detectaron supuestas gotitas de agua salina en algunos soportes estructurales del Phoenix Mars Lander (Aterrizador de Marte Phoenix, en idioma español). Si los estudios subsiguientes de estos flujos oscuros recurrentes aportan evidencia de agua salada, éstos podrían ser los primeros lugares en los que se detecte agua líquida en Marte.
"El Programa de Exploración de Marte, de la NASA, continúa llevándonos cada vez más cerca de determinar si el Planeta Rojo podría haber albergado vida de alguna manera", dice Charles Bolden, quien es administrador de la NASA, "y reafirma a Marte como un destino futuro importante para la exploración humana".
Para obtener más información sobre el Orbitador de Reconocimiento de Marte, visite http://www.nasa.gov/mro y http://marsprogram.jpl.nasa.gov/mro/ (en idioma inglés).